Het duel tussen Ross Smith en Chris Dobey is er één om op voorhand je vingers bij af te likken, terwijl ook Stephen Bunting zijn topvorm hoop door te zetten deze middag.
Florian Hempel vs Stephen Bunting
Bij Florian Hempel leek het licht dit jaar langzaam uit te gaan. De Duitser viel buiten de top 64, waardoor hij afhankelijk werd van een goed resultaat dit WK. Lang leek hij ‘Ally Pally’ niet eens te halen, maar op de PDPA Qualifier sloeg hij alsnog toe. In de finale won de darter uit Keulen van Alan Soutar, waardoor hij voor het derde jaar op rij het WK mag spelen. En met succes: in de eerste ronde rekende hij af met Dylan Slevin, waarna hij het helemaal bont maakte tegen Dimitri van den Bergh. Mede door een 151-finish en twee 10-darters op rij versloeg hij de Belg met 3-2. In 2022 won hij bij zijn debuut ook al van ‘The Dream Maker’, terwijl hij vorig jaar maar nipt onderuit ging tegen Luke Humphries. Op het podium is hij een totaal andere speler dan op de vloer: maar twee keer haalde hij de laatste 16 op een Players Championship. Dat zijn tourkaart daarma in gevaar kwam, was logisch, maar de Duitser heeft zijn plek op de tour nu veiliggesteld.
Hij leek de laatste maanden in de vorm van zijn leven: Stephen Bunting. Sinds hij wereldkampioen werd bij de BDO kende hij een goede start bij de PDC, maar beter dan hij in 2023 speelde deed hij bijna nooit. De start van deze periode begon bij het halen van de finale op European Tour 11, waarna hij even later op Players Championship 24 de halve finale haalde. Op televisie kwam hij daarna helemaal tot zijn recht: op de Grand Slam of Darts stootte ‘The Bullet’ door naar de halve finale, een week later kwam hij op de Players Championship Finals tot de kwartfinale. Met een jaargemiddelde van 96.19 zat hij dicht tegen de top 10 van de wereld aan. In zijn openingswedstrijd toonde hij dit nog maar eens: met een gemiddelde van 107.28 liet hij Ryan Joyce kansloos achter.
Voorspelling: Dat Hempel na een grote achterstand alsnog van Van den Bergh won, was enorm knap. Toch zal de Duitser tegen Bunting uit een ander vaatje moeten tappen. ‘The Bullet’ is de duidelijke favoriet: wij verwachten een 4-1 overwinning voor de Engelsman.
Joe Cullen vs Ryan Searle
Waar Joe Cullen vorig jaar nog tot de schaduwfavorieten behoorde, wordt zijn naam dit jaar amper genoemd. Op basis van zijn jaar lijkt dat terecht: ‘The Rockstar’ won geen enkele titel, terwijl ook de Grand Slam voor het eerst in vier jaar niet werd gehaald. Ook op de European Tour, normaal zijn terrein, moest hij het doen met maar één halve finaleplek. Toch noteerde hij ook twee aansprekende resultaten op TV: op zowel de World Matchplay als de World Grand Prix haalde hij de halve finale. Op het WK lukte het hem echter nog nooit om voorbij de laatste 16 te komen. Voorbij de eerste horde kwam hij dit jaar in ieder geval wel: tegen Darren Penhall kwam ‘The Rockstar’ nooit echt in de problemen.
Het jaar kon niet beter beginnen voor Ryan Searle: op Players Championship 1 was ‘Heavy Metal’ meteen de sterkste. Ook tijdens het 4e en 6e toernooi stootte de Engelsman door tot de finale, al ging hij hierin twee keer onderuit tegen Dirk van Duijvenbode. Op de European Tour was de start net zo veelbelovend, want tijdens het eerste toernooi van het jaar haalde hij meteen de halve finale. Toch werd het daarna even stil rond Searle. De nummer 19 van de wereld bouwde wat rust in en sloeg een aantal toernooien over. Op de World Matchplay wilde hij er weer staan, en dat lukte: door Raymond van Barneveld en Peter Wright te verslaan haalde hij de kwartfinale. Hierna haalde hij op de vloer ook nog twee keer een kwartfinale, maar op de televisietoernooien speelde hij zich niet echt meer in de kijker. Op de Players Championship Finals haalde hij de laatste 16, waar hij verloor van Luke Humphries. Het WK opende hij tegen de verrassing Tomoya Goto: de Japanner maakte het na setwinst nog even spannend, maar Searle trok aan het langste eind.
Voorspelling: In de openingswedstrijd deden beide spelers weinig voor elkaar onder, en op papier lijken beide spelers ook ongeveer even sterk. Zowel ‘The Rockstar’ als ‘Heavy Metal’ kan een goed WK wel gebruiken: wij verwachten dat Searle de laatste 16 haalt.
Ross Smith vs Chris Dobey
Met zijn verrassende EK-titel voegde Ross Smith zich in 2022 bij de wereldtop. Op het WK van dat jaar ging hij in een bloedstollende pot onderuit tegen Dirk van Duijvenbode, waarna hij zijn zinnen zette op een goed 2023. Dit lukte deels: met twee Players Championship-titels deed hij het naar behoren op de vloer. Op TV vielen de resultaten echter tegen. Op de UK Open na kwam hij nooit voorbij ronde twee, al kreeg hij op de Players Championship Finals wel een heel sterke Michael van Gerwen (de Nederlander gooide 118.52 gemiddeld) tegenover zich. Aan zelfvertrouwen heeft ‘Smudger’ echter geen gebrek, waardoor hij nu wel voor een goed resultaat op dit WK gaat. Tegen Niels Zonneveld liet hij dit bij vlagen ook zien: met een gemiddelde van 95.01 zal hij tevreden zijn geweest.
Voor Chris Dobey begon het jaar met een knal: ‘Hollywood’ schreef met The Masters zijn eerste grote titel op zijn naam, waardoor hij ook nog een uitnodiging kreeg voor de Premier League. Ook de openingsavond van dit reizende spektakel wist hij te winnen, waardoor hij even de beste speler ter wereld leek. Op de televisietoernooien die wel meetellen voor de wereldranglijst liet hij zich regelmatig zien in de rest van het jaar. Op zowel de World Matchplay, World Grand Prix als het EK stootte de Engelsman door tot de kwartfinale. Het EK had hij maar op het nippertje gehaald: Lee Evans kreeg tijdens het laatste European Tour-toernooi matchdarts om hem te weerhouden van een ticket in Dortmund. Op de vloer begon hij het jaar wel stroef, maar met vijf kwartfinales noteerde hij uiteindelijk toch ook hier een prima jaar. William O’Connor maakte het hem in zijn openingswedstrijd erg lastig, maar ‘Hollywood’ toonde zijn klasse. De beslissende set won hij met 3-1, waardoor hij na kerst mag terugkeren.
Voorspelling: Deze wedstrijd heeft alles om een absolute kraker te worden. Beide mannen zijn in vorm en hongerig naar succes: Chris Dobey heeft naar verwachting nipt de overhand. Wij voorspellen een 4-3 overwinning voor de darter uit Bedlington.
