Op jacht naar een tweede wereldtitel verschijnt Gerwyn Price vanavond aan de oche, terwijl Gian van Veen zijn debuut mag gaan maken op het PDC WK. Voor Frankrijk wordt er geschiedenis geschreven.
Mario Vandenbogaerde vs Thibault Tricole
Het is voor Mario Vandenbogaerde een droom die uitkomt: de Belg mag op 50-jarige leeftijd zijn debuut maken op het PDC WK. In zijn thuisland is het darten ontploft, waardoor de timing perfect is. Na een moeilijk debuutjaar in 2022 wist hij dit jaar wel de resultaten te vinden. Eén keer schopte hij het tot de kwartfinales op de vloer: ‘Super Mario’ blonk vooral uit in zijn constantheid. Door in drie van zijn vier optredens op de European Tour ook nog zijn openingswedstrijd te winnen was hij al snel zeker van een startbewijs in ‘Ally Pally’. Met het behalen van de laatste 16 op de Players Championship Finals greep hij ook nog wat vertrouwen.
Iets zuidelijker ging er ook een droom in vervulling: Thibault Tricole mag zich de eerste Fransman op het PDC WK noemen. Vorig jaar haalde ‘The French Touch’ de finale op het WDF WK, maar hij wil het maar wat graag gaan maken bij de PDC. Met de zege op Challenge Tour 5 verzekerde hij zich dit jaar van een aantal deelnames aan Players Championship-toernooien, maar zijn moment kwam pas op de West Europe Qualifier. In de finale versloeg hij hier Wesley Plaisier, waardoor 34-jarige darter een plek veroverde op het WK. Zijn vorm is er één met pieken en dalen: als hij zijn beste spel kan laten zien in Alexandra Palace, kan hij het veel spelers moeilijk maken.
Voorspelling: Op voorhand lijken beide spelers gelijkwaardig, al heeft Tricole vaker om een podium zijn klasse laten zien. Met zijn hele land achter hem kan hij hier naar de overwinning worden geduwd: 3-2.
Gian van Veen vs Man Lok Leung
Het gaat snel met Gian van Veen. In 2022 plaatste hij zich uit het niets voor een European Tour-toernooi, waarna hij op de Pro Tour een finale haalde. Na het behalen van zijn tourkaart in januari zette hij deze stijgende lijn door. Met het behalen van de finale van Players Championship 18 (wederom was Price te sterk), aangevuld met twee halve finales en zes kwartfinales, toonde hij zijn klasse op de vloer. Bij zijn debuut op het EK volgde daarna het hoogtepunt: mede door Michael van Gerwen te verslaan haalde ‘GV de halve finale. Ook bij de jeugd maakte hij indruk: op de Development Tour won hij dit jaar zes titels, terwijl hij ook nog de finale van het Jeugd WK haalde. Door het jaar te eindigen in de top 10 qua gemiddeldes bevindt hij zich nu tussen de absolute wereldtop.
Als jeugdig product van de Asian Tour heeft Man Lok Leung een veelbelovende toekomst voor zich. De darter uit Hong Kong liet zich in 2022 voor het eerst zien in Europa met het behalen van de kwartfinales op het Jeugd WK, waarna hij begin dit jaar zijn TV-debuut maakte. In Bahrain maakte hij het Luke Humphries flink lastig, al moest hij uiteindelijk zijn meerdere erkennen in de Engelsman. Met drie titels op de Asian Tour was hij één van de beste spelers van zijn continent, al moest hij tot het Asian Championship wachten voordat hij zeker was. Zijn vijfde plek leverde aanvankelijk geen ticket op voor ‘Ally Pally’, maar Haruki Muramatsu hielp hem een handje.
Voorspelling: Gian van Veen heeft zich dit jaar op alle podia al bewezen, en ook dat van Alexandra Palace zou hem moeten liggen. Leung is een prima speler, maar zou het hem normaal gesproken niet al te moeilijk maken: 3-1.
Martin Lukeman vs Haupai Puha
In 2022 was Martin Lukeman nog de verrassing van het jaar, in 2023 was alles anders. ‘Smash’ had het in de eerste maanden van dit jaar moeilijk, maar toonde richting november wel zijn klasse. Vier keer verscheen de Engelsman op de European Tour, vier keer won hij ook zijn openingswedstrijd. Door ook nog een kwartfinale te noteren op Players Championship 24 deed hij genoeg om voor de tweede keer naar het WK te mogen. Op de Players Championship Finals had hij nog de pech dat hij in ronde één tegen Luke Humphries moest spelen, maar toch zal hij met een tevreden gevoel naar Londen afreizen.
Over zijn debuut in 2021 zal Haupai Puha niet snel terugdenken. Met hoge verwachtingen reisde hij vanuit Nieuw-Zeeland af naar Londen, maar tegen Mickey Mansell won hij geen enkele leg. Drie jaar later moet alles anders worden. ‘Hopes’ heeft zich verder ontwikkeld in eigen land en is uiterst succesvol op het WDF-circuit. Als de nummer vier van deze bond plaatste hij zich voor Lakeside, maar na het winnen van de Oceanic Masters koos hij toch voor de PDC. Op Q-School hoopt hij in januari een tourkaart te winnen, maar eerst wacht de uitdaging in ‘Ally Pally’.
Voorspelling: Puha komt met veel meer ervaring naar Engeland dan drie jaar geleden, maar Lukeman heeft de afgelopen twee jaar bewezen ook op een podium sterk te kunnen spelen. De Engelsman lijkt hier dan ook de nipte favoriet: 3-2.
Gerwyn Price vs Connor Scutt
Hij blijft een fenomeen: Gerwyn Price. Bij vlagen is hij de beste speler ter wereld, waarin hij periodes lijkt te hebben waarin hij onverslaanbaar is. Toch valt het qua resultaten op TV dit jaar tegen. Op de World Matchplay, Grand Slam of Darts en Players Championship Finals ging hij in ronde twee al onderuit, waardoor zijn kwartfinale op het EK en de verloren finale op de World Grand Prix zijn jaar nog net redden. Op de European Tour maakte hij wel veel indruk: de Welshman won twee toernooien op rij, waarin hij zijn beste spel van het jaar liet zien. Op het WK hoopt hij dit weer te doen, vooral ook om de deceptie van vorig jaar weg te poetsen. Zijn nederlaag tegen Gabriel Clemens probeert hij weg te stoppen, maar zal hem nog steeds wel pijn doen. De wereldkampioen van 2021 zint op wraak.
In een jaar met meerdere verrassende finalisten was Connor Scutt daar één van. Tijdens Players Championship 27 haalde hij de eindstrijd, waarin hij verloor van de eveneens verrassende Radek Szaganski. In 2022 maakte ‘Sniper’ nog zijn debuut op het WDF WK, dit jaar mag hij voor het eerst naar ‘Ally Pally’. De Engelsman won in 2023 geen enkele wedstrijd op een podium, maar deed op de vloer genoeg om zich te plaatsen. Naast een plek in de finale noteerde hij ook nog een halve finale. In zijn PDC WK-debuut wist de Engelsman indruk te maken. Met een gemiddelde van 95,97 en een dubbelpercentage van 64% werd Krzysztof Kciuk kansloos gelaten.
Voorspelling: Kan Scutt het niveau dat hij zaterdagmiddag liet zien tegen Kciuk herhalen tegen Price? Zoja, dan kunnen we een hele interessante partij krijgen. Echter heeft Price veel meer ervaring en kan op het moment dat het moet net even die versnelling vinden. Op basis daarvan verwachten wij een 3-1 overwinning voor ‘The Iceman’.
