In de jacht op zijn vierde wereldtitel neemt Michael van Gerwen het in zijn openingswedstrijd op tegen Keane Barry, terwijl Wessel Nijman zijn debuut maakt tegen Steve Beaton.
Steve Beaton vs Wessel Nijman
33 WK-deelnames: niemand doet het Steve Beaton na. ‘The Bronzed Adonis’ leek de afgelopen jaren op de weg terug, maar uit het niets plaatste hij zich dit jaar weer voor de World Matchplay. Een kwartfinale op het eerste European Tour-toernooi van het jaar hielp hier bij: zowel Nathan Aspinall als Joe Cullen kregen in Kiel klop van de voormalig wereldkampioen. Op de vloer volgden er geen uitschieters, maar door veelvuldig de laatste 32 te halen plaatste hij zich toch nog nipt voor de Players Championship Finals. Als nummer 63 van de plaatsingslijst werd uiteindelijk Gary Anderson een te pittige loting.
De naam Wessel Nijman kwam in 2020 al veelvuldig in het nieuws, maar dit jaar doet hij dat ook op positieve wijze. Na het uitzitten van een schorsing die hij opliep voor matchfixing keerde de 23-jarige darter terug met een knal. Op de Development Tour won hij drie titels, waardoor hij niet alleen zijn debuut mag gaan maken op het WK, maar zichzelf ook verzekerde van een tourkaart. Qua gemiddeldes stond hij samen met Gian van Veen en Luke Littler op grote hoogte. Ook op nationaal niveau liet hij van zich horen door toe te slaan bij de NDB. De speler uit Uitgeest lijkt een gouden toekomst voor zich te hebben.
Voorspelling: In 2020 haalde hij de laatste 16, maar het PDC WK is tot nu toe geen geweldige match voor Steve Beaton. Hij mag dan de meeste ervaring hebben van de twee, maar Wessel Nijman lijkt de man in vorm. Bij zijn debuut maakt hij een grote kans op de overwinning: 3-1.
Mike de Decker vs Dragutin Horvat
Dat darten leeft in België, dat weet Mike de Decker ook. De Vlaming blijft de laatste jaren goed in het spoor van Dimitri van den Bergh en Kim Huybrechts, wat hem dit jaar zelfs zijn debuut op de World Matchplay opleverde. Zijn resultaten op de vloer waren hiervoor een stevige basis: twee keer haalde hij de halve finale, één keer schopte hij het zelfs tot de finale. Rob Cross was hierin te sterk, maar ‘The Real Deal’ lijkt wel steeds dichterbij een titel te komen. Op de European Tour zagen we hem niet vaak, maar met een plek in de kwartfinale tijdens toernooi 12 liet hij wel het beste van zich zien. De laatste weken zit de klad er echter wat in. Op de Players Championship Finals kwam hij niet in de buurt van zijn topniveau, waardoor hij met 6-1 verloor van landgenoot Mario Vandenbogaerde.
In 2017 maakte Dragutin Horvat zijn debuut op het PDC WK, waarna hij nu pas voor de twee keer zijn opwachting mag maken. Meerdere keren strandde hij in de finale van de PDC Europe Super League, maar dit keer mocht hij na afloop wel juichen. Pascal Rupprecht werd op het podium in Duitsland geklopt. ‘Herkules’ beleeft sowieso zijn beste jaar van zijn carrière. Op de Challenge Tour greep hij zijn eerste titel bij de PDC, waardoor hij zelfs een aantal Players Championship-toernooien mocht spelen. Ook bij zijn terugkeer op de European Tour greep hij meteen succes door van Scott Waites te winnen.
Voorspelling: Als Mike de Decker zijn vorm weer heeft weten te vinden, dan is hij de favoriet in de partij. De twijfels hierover zijn echter terecht: mocht dat niet het geval zijn, dan zal Horvat keihard toeslaan.
Ricardo Pietreczko vs Mikuru Suzuki
Dat Ricardo Pietreczko dit jaar een European Tour-titel zou winnen, zullen weinig mensen hebben verwacht. De manier waarop was al helemaal bizar. De Duitser versloeg zowel Michael van Gerwen als Peter Wright, terwijl hij in beide wedstrijden bij elkaar opgeteld maar één pijl op de dubbels miste. Toch was het een passend slotstuk voor een jaar waarin hij zich steeds nadrukkelijker toonde. De World Matchplay en World Grand Prix werden maar net gemist, maar met drie kwartfinales op Players Championship-toernooi toonde hij zijn klasse. Door op het EK daarna ook nog van Ross Smith te winnen liet hij ook zien op TV te kunnen presteren. Op de Grand Slam ging dat echter wel mis: tegen Beau Greaves verslikte hij zich in het vijandige publiek, waarna hij zich ook in zijn laatste groepsduel een bozige houding gaf.
Als tweevoudig wereldkampioen bij de vrouwen heeft Mikuru Suzuki een behoorlijke status in de dartswereld: voor de tweede keer mag ze zichzelf nu ook laten zien op het PDC WK. In 2020 kwam ze bij haar debuut dicht bij een stunt tegen James Richardson, maar verloor ze alsnog met 3-2. Op de Women’s Series maakt ze de afgelopen twee jaar nog meer indruk. Mede door drie titels wist ze een ticket voor ‘Ally Pally’ te grijpen, terwijl ze op de Women’s World Matchplay de finale haalde. Beau Greaves was hierin te sterk, maar de Japanse liet wel weer haar klasse zien. Op de Asian Tour kwam dat er bij vlagen uit: in de vier weekenden die ze speelde haalde ze twee keer de kwartfinale.
Voorspelling: Tegen Beau Greaves liet hij zich kwaad maken door het publiek, en ook tegen Suzuki zullen de mensen in de zaal niet de kant van Pietreczko kiezen. Als hij heeft geleerd van die wedstrijd grijpt de Duitser eenvoudig de zege, maar anders kan hij het zichzelf nog wel eens moeilijk gaan maken.
Michael van Gerwen vs Keane Barry
Nadat hij vorig jaar de finale verloor is Michael van Gerwen uit op revanche. De Nederlander jaagt al een tijdje op zijn vierde wereldtitel, want in zijn laatste twee finales moest hij zijn meerdere erkennen in Peter Wright en Michael Smith. Met de Premier League greep hij dit jaar een grote titel, maar op de toernooien die meetellen voor de wereldranglijst viel het lang tegen. Op de UK Open haalde hij wel de finale, maar verslikte hij zich in Andrew Gilding. Op de World Matchplay, World Grand Prix en Grand Slam kwam hij niet voorbij de laatste 16, waardoor de Players Championship Finals zijn laatste kans was om vertrouwen op te doen. De finale werd bereikt, maar na een 9-6 voorsprong ging hij alsnog onderuit tegen Luke Humphries. De honger om nu wel toe te slaan zal daardoor extra groot zijn.
Voor Keane Barry lag er dit WK één doel: het debacle van vorig jaar wegspoelen. De snelle Ier ging toen in een dramatische partij onderuit tegen Grant Sampson, maar revancheerde zich op zaterdag met een zege op Reynaldo Rivera. 2023 was een jaar met ups en downs voor ‘Dynamite’. Hij debuteerde op de World Cup, terwijl hij ook voor de tweede keer in zijn carrière haalde hij het EK. De Players Championship Finals werden echter gemist: slechts drie keer haalde hij de laatste 16, maar vaak was de eerste ronde al het eindstation. Twee kwartfinales op de European Tour redden hem.
Voorspelling: ‘MVG’ begint bijna altijd scherp aan het WK, en ook nu zou dat geen probleem moeten zijn. Barry maakte in zijn openingswedstrijd weinig indruk, waardoor het een eenvoudige avond zou moeten worden voor de Nederlander.
