Een sessie om van te smullen: naast Peter Wright mogen Luke Littler, Richard Veenstra en Christian Kist er een gedenkwaardige avond van proberen te maken.
Ryan Joyce vs Alex Spellman
Vorig jaar haalde Ryan Joyce pas op het laatste moment het WK, dit jaar stond de Engelsman er een stuk beter voor. Nadat hij twee keer een finale haalde op de vloer, waarin hij verloor van Damon Heta en Gary Anderson, was het tijdens poging drie wel raak: in een beslissende leg was ‘Relentless’ te sterk voor Gerwyn Price. Voor volgend jaar liggen de World Matchplay en World Grand Prix al in het vooruitzicht. Op de European Tour haalde hij dit jaar één keer de laatste 16, maar zijn beste podium-optreden bewaarde hij voor de Players Championship Finals. Door onder andere te winnen van Joe Cullen en Damon Heta haalde hij voor de eerste keer in zijn carrière een halve finale op een TV-toernooi. In 2019 haalde hij de kwartfinale op het WK, iets wat hij graag wil herhalen.
In Noord-Amerika geldt Alex Spellman de laatste jaren als één van de beste spelers van het continent. In januari wilde hij dat ook in Europa laten zien, maar Q-School werd geen succes. Dit weerhield hem niet van een goed jaar: mede dankzij drie titels greep ‘The Jackal’ de eindzege op de CDC Pro Tour. Door een goede eerste weekend op de Challenge Tour kreeg hij daarnaast voor het eerst een uitnodiging voor een Players Championship-toernooi, al leverde dit geen succes op.
Voorspelling: Joyce heeft zich dit jaar weer bewezen als een hele taaie speler, die van bijna iedereen kan winnen. Tegen Spellman zal hij zijn beste spel ook nodig hebben, want de Amerikaan zit vol met talent. Toch verwachten wij een 3-1 zege voor de Engelsman.
Richard Veenstra vs Ben Robb
Het was jarenlang één van de topspelers bij de BDO, maar Richard Veenstra maakt dit jaar zijn debuut op het PDC WK. De Nederlander won in januari zijn tourkaart, waarna hij tijdens het tweede toernooi van het jaar meteen de kwartfinale haalde. Nog één keer haalde hij de laatste acht, maar hij blonk dit jaar vooral uit in zijn constantheid. Vaak won hij minimaal één potje, terwijl hij vier keer in actie mocht komen op de European Tour. Op de Players Championship Finals speelde hij zich al helemaal in de kijker: met goed spel kegelde hij wereldkampioen Michael Smith uit het toernooi. Het toont aan dat ook de wereldtoppers schrik moeten hebben voor ‘Flyers’.
Voor Ben Robb wordt het al de vierde keer dat hij het podium in Alexandra Palace mag beklimmen: de vorige drie optreden resulteerden in een nederlaag. De darter uit Nieuw-Zeeland ontwikkelt zich echter elk jaar. Bij de WDF won hij meerdere titels, terwijl hij ook goed speelde op de World Series in eigen land. ‘Big Rig’ kreeg de keuze tussen het WK bij de PDC en Lakeside, maar voor hem was de stap logisch. De volgende stap wordt die naar Q-School in 2024.
Voorspelling: Veel moeilijkere lotingen waren er niet voor Richard Veenstra, al heeft hij wel het geluk dat Robb ook in hetzelfde tempo speelt. Deze partij heeft alles om een kraker te worden, met de Nederlander als winnaar: 3-2.
Christian Kist vs Luke Littler
Na een aantal moeilijke jaren keerde Christian Kist dit jaar terug naar zijn oude topvorm. Blessureleed zorgde ervoor dat hij in 2019 zijn tourkaart kwijtraakte, maar dit jaar kon hij dan weer vrijuit spelen. Met de zege op Challenge Tour 2 verschafte hij zich meteen een goede uitgangspositie: uiteindelijk mocht ‘The Lipstick’ aan 19 Players Championship-toernooien meedoen. Het hoogtepunt hiervan volgde tijdens toernooi 22, waarin hij doorstootte tot de finale. Danny Noppert was hierin te sterk, maar met een halve finaleplek een dag later werd de teleurstelling heel snel weggespeeld. Met een gemiddelde van 94.45 eindigde hij het jaar op plek 27 qua gemiddeldes op de vloer, buitengewoon goed dus. Door een blessure kwam hij op de Players Championship Finals totaal niet uit de verf, dus is het even afwachten hoe hij er nu voor staat.
Hij is een fenomeen in wording: Luke Littler. De 16-jarige Engelsman blijft de dartswereld verbazen en wordt al vaak genoeg vergeleken met Michael van Gerwen. Op 15-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut op het WDF WK, terwijl hij het jaar daarvoor al meerdere grote toernooien bij de die bond had gewonnen. Op het jeugdcircuit liet hij al helemaal niks van zijn leeftijdsgenoten heel, terwijl hij in zijn debuutjaar op de Development Tour meteen vijf titels won. Het hoogtepunt volgde in november: ‘The Nuke’ klopt Gian van Veen in de finale van het jeugd WK, waardoor hij weer een wereldtitel aan zijn nu al imposante prijzenlijst toevoegde.
Voorspelling: De blessure van Christian Kist schijnt te zijn hersteld, waardoor er vuurwerk mag worden verwacht in deze partij. Beide mannen hebben een briljant jaar achter de rug en weten ook beide wat het is om op een podium te presteren. Het enorme talent van Littler zou hier nog wel eens extra goed zichtbaar kunnen worden: 3-2 voor de Engelsman.
Peter Wright vs Jim Williams
Het jaar van Peter Wright leek erg op de Schot zelf: geen pijl op te trekken. Ondermaatse wedstrijden werden afgewisseld met vlagen van briljante gebeurtenissen. Toernooien lang gooide hij geen deuk in een pakje boter, totdat hij uit het niets de Czech Darts Open op zijn naam zette. Op de World Matchplay ging hij daarna al in ronde twee onderuit, waarna hij op de World Grand Prix juist weer zijn vorm etaleerde. Op het EK kwam het er helemaal uit: ‘Snakebite’ speelde briljant en won het toernooi in Dortmund. Toch volgde daarna weer een diep dal. Op de Grand Slam of Darts kwam de tweevoudig wereldkampioen niet door de groepsfase, terwijl hij de Players Championship Finals helemaal niet haalde. Elke wedstrijd is het zo niet alleen meer de vraag met welk setje pijlen Wright het podium op komt, maar ook met welke vorm.
Voor Jim Williams is het tijd voor zijn derde PDC WK, na een toch wat vreemd jaar voor de Welshman. Als hij speelde, reeg hij de goede resultaten aan elkaar, maar meerdere keren schitterde ‘The Quiff’ door afwezigheid. Twee keer miste hij een European Tour, terwijl hij ook de Players Championship-toernooien in Duitsland oversloeg. De World Matchplay en World Grand Prix werden hierdoor net gemist: op basis van niveau hoorde hij wel op deze toernooien thuis. Slechts 18 spelers kwamen dit jaar tot een hoger gemiddelde op de vloer. Met één verloren finale, een halve finale en een kwartfinale deed hij het naar behoren. Tijdens zijn openingswedstrijd hoefde hij zich niet onnodig in te spannen: tegen Norman Madhoo verloor hij geen enkele leg.
Voorspelling: Wedstrijden voorspellen van Peter Wright is in 2023 een bijna onmogelijke opdracht. De Schot kan het WK winnen, maar ook zo van Williams verliezen. De Welshman gaat in ieder geval zijn best doen, al verwachten wij een 3-2 zege voor ‘Snakebite’.
