Naast twee Ieren begint ook voor Ross Smith vandaag het WK. De Engelsman neemt het op tegen Niels Zonneveld, die nu wel zijn beste spel wil laten zien.
Radek Szaganski vs Marko Kantele
Het was dé verrassing van het jaar: Radek Szaganski wist uit het niets Players Championship 27 te winnen. De Pool versloeg die dag onder ander Jonny Clayton en Dimitri van den Bergh, waarna hij in de finale te sterk was voor Connor Scutt. Zijn beloning: een debuut op het PDC WK. Aangevuld met een kwartfinale en halve finale deed hij meer dan genoeg om ‘Ally Pally’ te halen. Veel tijd om te wennen op diverse podia had hij dit jaar niet, want Szaganski plaatste zich voor geen enkel European Tour-toernooi. Hij moest het doen met een optreden op de Poland Darts Masters, waar hij verloor van Danny Noppert, en de Players Championship Finals. Met een overwinning op Ian White liet hij zich daar goed zien, al verloor hij in ronde twee kansloos van latere winnaar Luke Humphries.
Voor de vijfde keer mag Marko Kantele zijn opwachting maken op het PDC WK. Bij zijn debuut in 2009 won hij nog een wedstrijd, al was dat toen in de voorronde. In sets is het nog geen succes voor de Fin: drie jaar geleden kwam hij met een 3-2 nederlaag tegen John Henderson dichtbij een zege. In eigen regio gaat het een stuk beter, want met vier titels kroonde hij zich tot eindwinnaar van de PDCNB Pro Tour. Twee keer plaatste hij zich daarnaast voor de European Tour, waar hij eindelijk weer eens de smaak van een overwinning kon proefen.
Voorspelling: Szaganski heeft zich dit jaar bewezen als een speler met flinke uitschieters: tegenstander Kantele is juist heel constant. De Pool is de betere speler en zal hopen zijn goede spel mee te nemen: Szaganski wint met 3-1.
Steve Lennon vs Owen Bates
Vorig jaar miste hij het WK, maar Steve Lennon keert nu terug in Alexandra Palace. De Ier leek een paar jaar geleden op weg naar de top 32 van de wereld, maar zijn constantheid is hij een beetje verloren. Op de vloer wisselde hij goed spel af met matig spel, waardoor hij niet één keer voorbij de laatste 16 kwam. Vier optredens op de European Tour hielpen hem aan kostbaar prijzengeld: niet alleen haalde hij zo het WK, ook voor het behouden van zijn tourkaart heeft hij elke cent nodig. Plaatsing voor de Grand Slam of Darts hielp hier erg bij, al verloor hij in een moeilijke poule wel van Luke Humphries, Gary Anderson en Dirk van Duijvenbode. Op de Players Championship Finals klopte hij Andrew Gilding, waardoor hij toch met vertrouwen aan het WK zal beginnen.
De meeste aandacht kreeg Owen Bates voor zijn oude bijnaam (The Master), maar ook qua spel trok hij dit jaar heel wat bekijks. De 20-jarige Engelsman haalde vijf keer een finale op de Challenge Tour, waarvan hij er één wist te winnen. De tweede plek aan het einde van het jaar was zijn beloning, waardoor hij niet alleen het WK haalde, maar zich ook verzekerde van een tourkaart. Door zijn hoge positie op de Challenge Tour mocht hij dit jaar ook 27 keer meedoen aan een Players Championship-toernooi, waarin hij twee keer de laatste 16 haalde.
Voorspelling: Op papier lijken beide speler gelijkwaardig: degene die het beste met de druk om kan gaan zal hier een voordeel hebben. Lennon heeft een stuk meer ervaring, waardoor de Ier de wedstrijd naar zich toe zou moeten trekken: 3-2.
William O’Connor vs Bhav Patel
Al jaren is William O’Connor een speler in de subtop bij de PDC. De Ier speelt elk jaar weer zijn resultaten bij elkaar, zonder ooit echt grote uitschieters te hebben. Ook in 2023 was dat het geval: één keer haalde hij de kwartfinale op een Players Championship-toernooi. In de vijf European Tour-toernooien die hij speelde was de laatste 16 zijn beste prestatie, terwijl hij op de Players Championship Finals direct onderuit ging in ronde één. Op de UK Open deed hij wel goed zijn best: de laatste 16 werd gehaald, waarin hij wel kansloos onderuit ging tegen Adam Gawlas. Met een jaargemiddelde van 92.21 behoorde hij tot de middenmoot.
Dat Bhav Patel zijn WK-debuut mag maken heeft hij te danken aan landgenoot Prakash Jiwa. Nadat Jiwa vorig jaar zijn debuut maakte leek hij ook nu terug te keren, maar hij werd een paar weken geleden geschorst door de PDC. Reden: vermoedelijke betrokkenheid bij matchfixing. Patel, die in India de finale van het kwalificatietoernooi haalde, kreeg zo het startbewijs toegeschoven. Van alle 96 spelers dit WK is hij de grootste onbekende: naast een aantal weinig succesvolle optredens op de Challenge Tour is er amper wat over hem bekend. Net als Jiwa is hij woonachtig in Engeland, waardoor hij makkelijker op het tweede niveau van de PDC in actie kon komen.
Voorspelling: Elke uitslag die anders is dan een 3-0 overwinning voor William O’Connor is een enorme stunt. Patel komt qua gemiddeldes bijna nooit boven de 75 uit, waardoor dit een kansloze missie voor hem lijkt.
Ross Smith vs Niels Zonneveld
Met zijn verrassende EK-titel voegde Ross Smith zich in 2022 bij de wereldtop. Op het WK van dat jaar ging hij in een bloedstollende pot onderuit tegen Dirk van Duijvenbode, waarna hij zijn zinnen zette op een goed 2023. Dit lukte deels: met twee Players Championship-titels deed hij het naar behoren op de vloer. Op TV vielen de resultaten echter tegen. Op de UK Open kwam hij nooit voorbij ronde twee, al kreeg hij op de Players Championship Finals wel een heel sterke Michael van Gerwen (de Nederlander gooide 118.52 gemiddeld) tegenover zich. Aan zelfvertrouwen heeft ‘Smudger’ echter geen gebrek, waardoor hij nu wel voor een goed resultaat op dit WK gaat.
Langzaam begint Niels Zonneveld stappen te maken bij de profs. De darter uit Uitgeest, die aan zijn derde WK begin, veroverde begin dit jaar voor derde keer een tourkaart op Q-School. Voor de eerste keer volgde hij dit direct op met het halen van ‘Ally Pally’. De European Tour was dit jaar geen succes, maar mede door een halve finale en kwartfinale op een Players Championship deed hij genoeg om weer een ticket naar Londen te boeken. De vorm lijkt in ieder geval daar: op de Players Championship Finals versloeg hij zowel Daryl Gurney als Jonny Clayton. Tegen Darren Webster kwam dit niet helemaal uit de verf, maar toch won de Nederlander met 3-1.
Voorspelling: Niels Zonneveld kan het Ross Smith moeilijk gaan maken als hij zijn eigen spel vind, maar op basis van zijn openingswedstrijd valt daar aan te twijfelen. Smith zal wel op de afspraak zijn: wij verwachten een zege voor de Engelsman.
