Met Raymond van Barneveld, Chris Dobey en Dimitri van den Bergh belooft het een heerlijk avondje te worden in Alexandra Palace, terwijl ook Jermaine Wattimena terugkeert op het podium.
Dimitri van den Bergh vs Florian Hempel
Vorig jaar wist Dimitri van den Bergh de halve finale op het WK te halen, maar 2023 werd daarna niet wat hij ervan gehoopt had. Op de vloer, toch al nooit zijn favoriete omgeving, haalde hij één keer een kwartfinale en één keer de halve finale. Richting het einde van het jaar werd het echter steeds minder, terwijl hij op de European Tour-toernooien die hij speelde nooit voorbij de laatste 16 kwam. Op TV, normaal gesproken zijn domein, overtuigde hij alleen op de UK Open. Met het behalen van de halve finale leek hij daar nog even de lijn van het WK door te trekken, maar op de World Matchplay, World Grand Prix en het EK kwam hij niet voorbij ronde twee. Op de Players Championship Finals toonde hij zich wel weer even met het halen van de laatste 16, door onder andere van Gary Anderson te winnen.
Bij Florian Hempel leek het licht dit jaar langzaam uit te gaan. De Duitser viel buiten de top 64, waardoor hij afhankelijk werd van een goed resultaat dit WK. Lang leek hij ‘Ally Pally’ niet eens te halen, maar op de PDPA Qualifier sloeg hij alsnog toe. In de finale won de darter uit Keulen van Alan Soutar, waardoor hij voor het derde jaar op rij het WK mag spelen. Door op zondag van Dylan Slevin won gaf hij zich meteen een goede kans om alsnog zijn tourkaart te behouden. In 2022 versloeg hij bij zijn debuut Dimitri van den Bergh, terwijl hij vorig jaar maar nipt onderuit ging tegen Luke Humphries. Op het podium is hij een totaal andere speler dan op de vloer: maar twee keer haalde hij de laatste 16 op een Players Championship.
Voorspelling: Twee jaar geleden was Hempel de sterkste van de twee, en ook dit jaar lijkt de Duitser niet kansloos tegen de Belg. ‘The Dream Maker’ zal alle zeilen bij moeten zetten, en zal dat naar onze verwachting ook doen: 3-2.
Martin Schindler vs Jermaine Wattimena
Als misschien wel de beste Duitse darter maakte Martin Schindler ook dit jaar weer progressie. ‘The Wall’ mocht als geplaatste speler meedoen aan alle 13 European Tour-toernooien, waar hij twee keer de kwartfinale haalde en één keer de halve finale. Op de Players Championship-toernooien deed hij precies hetzelfde, maar zijn echte doorbraak beleefde hij op TV. Op de UK Open stootte onze oosterbuur door naar de kwartfinale, waarna hij op de World Grand Prix later in het jaar ook de laatste 8 haalde. Op de World Cup haalde hij, samen met landgenoot Gabriel Clemens, zelfs de halve finale.
Een speciaal jaar voor Jermaine Wattimena: voor de tiende keer mag de Nederlander afreizen naar Londen voor het WK. ‘The Machine Gun’ was er sinds 2015 elk jaar bij, al heeft hij wel eens betere jaren gehad dan 2023. Zes keer verscheen de darter uit Westervoort op de European Tour, maar pas zijn laatste optreden wist hij ook op het podium een zege te boeken. Op de vloer haalde hij één keer een kwartfinale: met alle resultaten bij elkaar opgeteld was dit net genoeg voor een terugkeer op het wereldkampioenschap. Met de vorm zit het nu in ieder geval wel goed, want op de Players Championship Finals haalde hij de laatste 16 door te winnen van Dirk van Duijvenbode en Richard Veenstra. Ook in zijn openingswedstrijd tegen Fallon Sherrock liet hij bij vlagen erg sterk spel zien.
Voorspelling: Net als in de eerste wedstrijd van de avond zullen ook in deze partij beide spelers kansen ruiken. Op basis van status is Schindler de favoriet: wij verwachten een 3-2 zege voor de Duitser.
Raymond van Barneveld vs Radek Szaganski
Na zijn terugkeer bij de PDC mocht Raymond van Barneveld zich dat jaar weer melden op de World Matchplay en World Grand Prix. Voor ‘Barney’ was het halen hiervan één van zijn hoofddoelen, maar op de toernooien zelf kon hij weinig laten zien. Door zich te plaatsen voor acht European Tour-toernooien keerde de Nederlander ook terug op het EK, al ging hij ook hier in zijn eerste ronde ten onder. Met drie kwartfinales op de vloer liet hij zich bij vlagen wel zien: mede door heel constant te zijn in het begin van het jaar wist hij zich dus voor de meeste televisietoernooien te plaatsen. Op het WK zou hij zich nu moeten gaan belonen: de vijfvoudig wereldkampioen weet hoe hij hier moet pieken.
Het was dé verrassing van het jaar: Radek Szaganski wist uit het niets Players Championship 27 te winnen. De Pool versloeg die dag onder ander Jonny Clayton en Dimitri van den Bergh, waarna hij in de finale te sterk was voor Connor Scutt. Zijn beloning: een debuut op het PDC WK. Aangevuld met een kwartfinale en halve finale deed hij meer dan genoeg om ‘Ally Pally’ te halen. Veel tijd om te wennen op diverse podia had hij dit jaar niet, want Szaganski plaatste zich voor geen enkel European Tour-toernooi. Hij moest het doen met een optreden op de Poland Darts Masters, waar hij verloor van Danny Noppert, en de Players Championship Finals. Met een overwinning op Ian White liet hij zich daar goed zien, al verloor hij in ronde twee kansloos van latere winnaar Luke Humphries. Tegen Marko Kantele opende hij het WK zenuwachtig, maar won hij toch bij zijn debuut.
Voorspelling: Raymond van Barneveld heeft zich in het verleden nog wel eens verslikt in een openingswedstrijd, waardoor de Nederlander vanavond extra scherp wil zijn. ‘Barney’ grijpt naar onze verwachting de overwinning: 3-1.
Chris Dobey vs William O´Connor
Voor Chris Dobey begon het jaar met een knal: ‘Hollywood’ schreef met The Masters zijn eerste grote titel op zijn naam, waardoor hij ook nog een uitnodiging kreeg voor de Premier League. Ook de openingsavond van dit reizende spektakel wist hij te winnen, waardoor hij even de beste speler ter wereld leek. Ook op de televisietoernooien die wel meetellen voor de wereldranglijst liet hij zich regelmatig zien. Op zowel de World Matchplay, World Grand Prix als het EK stootte de Engelsman door tot de kwartfinale. Het EK had hij maar op het nippertje gehaald: Lee Evans kreeg tijdens het laatste European Tour-toernooi matchdarts om hem te weerhouden van een ticket in Dortmund. Op de vloer begon hij het jaar wel stroef, maar met vijf kwartfinales noteerde hij uiteindelijk toch ook hier een prima jaar.
Al jaren is William O’Connor een speler in de subtop bij de PDC. De Ier speelt elk jaar weer zijn resultaten bij elkaar, zonder ooit echt grote uitschieters te hebben. Ook in 2023 was dat het geval: één keer haalde hij de kwartfinale op een Players Championship-toernooi. In de vijf European Tour-toernooien die hij speelde was de laatste 16 zijn beste prestatie, terwijl hij op de Players Championship Finals direct onderuit ging in ronde één. Op de UK Open deed hij wel goed zijn best: de laatste 16 werd gehaald, waarin hij wel kansloos onderuit ging tegen Adam Gawlas. Met een jaargemiddelde van 92.21 behoorde hij tot de middenmoot. Toch liet hij in zijn openingswedstrijd zien dat hij, als hij zijn dag heeft, heel goed kan zijn. Bhav Patel gunde hij geen enkele leg.
Voorspelling: O’Connor is een taaie tegenstander, en dat weet Dobey ook. Toch heeft de Engelsman meer dan genoeg middelen in huis om zijn WK met een overwinning te beginnen: 3-2.
