Kersverse vader Danny Noppert trapt vanavond zijn WK af, terwijl sensatie Luke Littler en UK Open-winnaar Andrew Gilding het tegen elkaar opnemen.
Andrew Gilding vs Luke Littler
Het was een enorme stunt: Andrew Gilding schreef in maart de UK Open op zijn naam. De cultheld werd jarenlang toch bekeken als atypische speler, maar heeft zich in de laatste 1,5 jaar ontwikkeld tot een wereldtopper. Door Michael van Gerwen in Minehead te verslaan zette hij de kroon op zijn carrière, maar met het halen van de kwartfinale op de World Grand Prix etaleerde hij nog maar eens zijn klasse. Op de vloer haalde hij één keer een halve finale, terwijl ‘Goldfinger’ ook nog vier kwartfinales noteerde. Aangevuld met twee kwartfinales op een European Tour-toernooi vond hij zich aan het einde van het jaar terug op een hoge positie op de Pro Tour-ranglijst. De warming-up voor het WK werd geen succes: op de Players Championship Finals verloor hij in ronde één van Steve Lennon.
Hij is een fenomeen in wording: Luke Littler. De 16-jarige Engelsman blijft de dartswereld verbazen en wordt al vaak genoeg vergeleken met Michael van Gerwen. Op 15-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut op het WDF WK, terwijl hij het jaar daarvoor al meerdere grote toernooien bij de die bond had gewonnen. Op het jeugdcircuit liet hij al helemaal niks van zijn leeftijdsgenoten heel, terwijl hij in zijn debuutjaar op de Development Tour meteen vijf titels won. Het hoogtepunt volgde in november: ‘The Nuke’ klopt Gian van Veen in de finale van het jeugd WK, waardoor hij weer een wereldtitel aan zijn nu al imposante prijzenlijst toevoegde. Dat hij klaar is om het ook bij de grote mannen te doen liet hij gisteravond zien: met een gemiddelde van 106.12 denderde hij over Christian Kist heen.
Voorspelling: Andrew Gilding zal toch met enige angst voor de TV hebben gezeten gisteravond. ‘Goldfinger’ weet wat hem te wachten staat, maar of hij er veel tegen kan beginnen? Littler speelt zonder angst, is in vorm: het 16-jarige supertalent wint ook deze wedstrijd.
Danny Noppert vs Scott Williams
De vorige keer dat Danny Noppert vader werd, won hij meteen het eerstvolgende TV-toernooi dat hij speelde. Met dat in gedachten reist de Fries met een goed gevoel af naar Londen: een paar weken geleden werd zijn tweede kind geboren. Na een succesvol 2022 won hij ook dit jaar twee titels, namelijk Players Championship 2 en 22. Met vier kwartfinales en een halve finale op de European Tour deed hij ook daar goed zaken, al was het op de televisietoernooien lang minder dan hij had gehoopt. Op de World Matchpaly en World Grand Prix kwam hij niet echt uit de verf, maar op het European Championship was de vorm wel aanwezig. Na een fenomenale comeback tegen Gerwyn Price haalde ‘The Freeze’ daar de halve finale. Door de geboorte van zijn dochter sloeg hij de Players Championship Finals over, maar het goede gevoel is sowieso aanwezig.
Hij was één van de ontdekkingen van 2022: Scott Williams. De excentrieke Engelsman koppelde karakter aan goede uitslagen en wist zo een schare fans te verkrijgen. In 2023 was lang alles anders: tot juli bleven de resultaten uit. Na de winterstop schoot hij ineens uit zijn slof: met het behalen van de halve finales op European Tour 12 verzamelde hij een bak aan prijzengeld. Ook op de Players Championship-toernooien sprokkelde hij genoeg prijzengeld bij elkaar, waardoor hij ook aan de Players Championship Finals mee mocht doen. Een nederlaag tegen Ross Smith was hier het resultaat, maar hij werkt met vertrouwen richting het WK toe. Tegen Haruki Muramatsu liet hij in zijn openingswedstrijd niet zijn beste spel zien, maar hij greep wel zijn eerste zege op een WK ooit.
Voorspelling: Danny Noppert kon de afgelopen jaren over zijn loting niet klagen, maar dit jaar wacht hem wel een pittige uitdaging. De Fries zit echter goed in zijn vel: wij verwachten een 3-1 overwinning voor de kersverse vader.
Gabriel Clemens vs Man Lok Leung
In de kwarfinale van het WK 2023 verbaasde Gabriel Clemens vriend en vijand: de grote Duitser schakelde Gerwyn Price uit met fantastisch spel. Als eerste speler uit ons buurland die de laatste vier haalde kwamen hier zo ook nieuwe verwachtingen bij kijken. Echt waar maakte hij die niet: tijdens Players Championship 3 haalde hij de finale (waarin hij verloor van Kim Huybrechts), waarna hij de rest van het jaar nog maar één keer voorbij de laatste 32 kwam. Door de vele toernooien in Duitsland mocht hij op de European Tour 11 keer in actie komen, maar slechts twee keer kwam hij voorbij de laatste 32. Het beste bewaarde hij echter voor het laats: op de Players Championship Finals wist hij het tot de halve finale te schoppen.
Als jeugdig product van de Asian Tour heeft Man Lok Leung een veelbelovende toekomst voor zich. De darter uit Hong Kong liet zich in 2022 voor het eerst zien in Europa met het behalen van de kwartfinales op het Jeugd WK, waarna hij begin dit jaar zijn TV-debuut maakte. In Bahrain maakte hij het Luke Humphries flink lastig, al moest hij uiteindelijk zijn meerdere erkennen in de Engelsman. Met drie titels op de Asian Tour was hij één van de beste spelers van zijn continent, al moest hij tot het Asian Championship wachten voordat hij zeker was. Zijn vijfde plek leverde aanvankelijk geen ticket op voor ‘Ally Pally’, maar Haruki Muramatsu hielp hem een handje. Tijdens zijn openingswedstrijd deed hij het wel zelf: mede door 11x (!) 180 te gooien stuntte hij tegen Gian van Veen.
Voorspelling: Mocht Man Lok Leung weer zo’n goede wedstrijd kunnen spelen, dan gaat hij het ook Gabriel Clemens heel erg moeilijk maken. Toch kan dit niet zomaar verwacht worden van de WK-debutant: Clemens blijft de favoriet, waardoor wij een 3-1 zege voor de Duitser voorspellen.
Damon Heta vs Martin Lukeman
Met twee Players Championship-titels bewees Damon Heta ook dit jaar weer een wereldtopper te zijn op de vloer. De Australiër zijn prijzenlijst begint elk jaar groter te worden, terwijl hij ook op het podium steeds beter uit de verf komt. In maar liefst acht van de dertien European Tour-toernooien haalde hij minstens de kwartfinale, terwijl hij ook op de World Matchplay de laatste acht haalde. Voeg hier een kwartfinale op de World Grand Prix en Players Championship Finals aan toe: ‘The Heat’ kan met tevredenheid terugkijken op zijn 2023. De volgende stap is het halen van een halve finale op TV, iets wat hij op de World Cup na nog niet deed bij de PDC.
In 2022 was Martin Lukeman nog de verrassing van het jaar, in 2023 was alles anders. ‘Smash’ had het in de eerste maanden van dit jaar moeilijk, maar toonde richting november wel zijn klasse. Vier keer verscheen de Engelsman op de European Tour, vier keer won hij ook zijn openingswedstrijd. Door ook nog een kwartfinale te noteren op Players Championship 24 deed hij genoeg om voor de tweede keer naar het WK te mogen. Op de Players Championship Finals had hij nog de pech dat hij in ronde één tegen Luke Humphries moest spelen, maar toch zal hij met een tevreden gevoel naar Londen afreizen. Dat tevreden gevoel bleef na ronde één, want hij boekte een sterke overwinning op Haupai Puha.
Voorspelling: Martin Lukeman kan zich op een podium vaak meten met de wereldtop, maar een overwinning zit er meestal niet in. Ook vandaag lijkt dat de uitkomst: Heta is de favoriet om de zege te grijpen.
