De eerste ronde komt vanmiddag ten einde: Berry van Peer komt als laatste speler in deze ronde in actie. Rob Cross mag daarnaast ook zijn WK in gang schieten.
Mickey Mansell vs Xiaochen Zong
Vorig jaar mocht Mickey Mansell het WK openen, dit jaar komt hij in de op één na laatste wedstrijd in de eerste ronde in actie. De Noord-Ier raakte eind 2021 zijn tourkaart kwijt, maar herpakte zich sterk en mag nu voor het tweede jaar op rij naar Alexandra Palace afreizen. Met twee kwartfinales en één halve finale liet hij bij vlagen zijn beste spel zien op de vloer, terwijl op de European Tour de laatste 16 zijn hoogtepunt was. Op TV kon hij zijn stempel echter niet drukken: op de UK Open won hij nog één potje, op de Players Championship Finals was het na de eerste ronde meteen klaar.
Al jaren geldt Xiaochen Zong als het grootste talent dat China ooit gehad heeft, maar de laatste drie jaar liep hij constant het WK mis. Vorig jaar koos hij er zelf voor om niet mee te doen, de jaren ervoor verloor hij nipt in de laatste fase van het kwalificatietoernooi. Dit jaar was het dan wel raak, al ging dat ook maar net goed: in de finale van de Chinese Super League won hij met 11-10 van Xicheng Han. De meeste indruk maakte hij echter op de Asian Tour: met twee titels werd hij de eerste speler uit China die op het Aziatische circuit toesloeg. Ook qua niveau liet hij dit jaar zien gegroeid te zijn, want gemiddeldes boven de 90 waren geen uitzondering meer.
Voorspelling: Mansell heeft na een matige reeks zijn laatste twee wedstrijden op het WK gewonnen, terwijl China nog nooit kon juichen. Zong zou dit keer in de buurt kunnen komen, maar wij verwachten wel een zege voor de Noord-Ier: 3-1.
Luke Woodhouse vs Berry van Peer
Elk jaar lijkt Luke Woodhouse beter te worden, ook in 2023. De Engelsman won een paar jaar geleden van Michael Smith op het WK, waarna hij stapje voor stapje betere resultaten noteerde. Dit jaar mocht hij zijn debuut maken op de World Grand Prix: het behalen van de finale op Players Championship 14 hielp hierin enorm. Door op European Tour 12 ook nog de kwartfinale te halen legde hij meteen een goede bodem richting 2024, waarin hij ook zijn debuut op de World Matchplay hoopte maken. Zijn beste resultaat op een TV-toernooi behaalde hij een kleine maande geleden: op de Players Championship Finals won hij achtereenvolgens van Simon Whitlock, Rob Cross en Dave Chisnall, waardoor hij de kwartfinale haalde.
2023 begon met het verliezen van zijn tourkaart, maar voor Berry van Peer werd het daarna alsnog een droomjaar. Met het winnen van de Dutch Open greep hij de grootste titel uit zijn carrière, waarna hij ook op de Challenge Tour toesloeg. Met drie titels in hetzelfde weekend nam hij al snel een enorme voorsprong op de rest, wat hem uiteindelijk een debuut op het WK, deelname aan de Grand Slam of Darts én een tourkaart opleverde. Als kers op de taart won hij ook nog de WDF World Cup, zowel als team als individu. Zijn terugkeer op de Grand Slam werd geen succes, al leek hij in zijn laatste groepswedstrijd wel te genieten. Ook in Alexandra Palace zal hij dat doen, al zal hij ook graag zijn topvorm laten zien.
Voorspelling: Woodhouse wordt niet alleen op de vloer steeds beter, ook op diverse podia laat hij zien een sterke darter te zijn. Een Van Peer in topvorm is gelijkwaardig, maar het is maar de vraag of hij dat meebrengt. Wij verwachten een 3-1 zege voor Woodhouse.
Madars Razma vs Mike de Decker
Als nummer 32 van de wereld begint Madars Razma aan het WK, al is dat voornamelijk op basis van een sterk 2022. Vorig jaar wist de Let zich te plaatsen voor de World Matchplay en World Grand Prix, dit jaar wist hij alleen het EK te halen. Op dit toernooi miste hij maar net een matchdart tegen Michael van Gerwen. Met acht optredens op de European Tour liet hij zich vaak genoeg op het podium zien, maar op de vloer was het wisselvallig. In het derde toernooi van het jaar haalde hij de kwartfinale, maar daarna wist hij nog maar één keer voorbij de laatste 32 te komen. De Players Championship Finals werden zo gemist, terwijl hij ook afwezig was op de Grand Slam. ‘Latvian Razmatazz’ had zo in ieder geval wel genoeg tijd om zich voor te bereiden op ‘Ally Pally’.
Dat darten leeft in België, dat weet Mike de Decker ook. De Vlaming blijft de laatste jaren goed in het spoor van Dimitri van den Bergh en Kim Huybrechts, wat hem dit jaar zelfs zijn debuut op de World Matchplay opleverde. Zijn resultaten op de vloer waren hiervoor een stevige basis: twee keer haalde hij de halve finale, één keer schopte hij het zelfs tot de finale. Rob Cross was hierin te sterk, maar ‘The Real Deal’ lijkt wel steeds dichterbij een titel te komen. Op de European Tour zagen we hem niet vaak, maar met een plek in de kwartfinale tijdens toernooi 12 liet hij wel het beste van zich zien. De laatste weken zat de klad er echter wat in. Op de Players Championship Finals kwam hij niet in de buurt van zijn topniveau, waardoor hij met 6-1 verloor van landgenoot Mario Vandenbogaerde. Tegen Dragutin Horvat bleek echter dat hij langzaam uit dit gat is geklommen, getuige een 3-0 overwinning.
Voorspelling: Beide spelers blinken uit in wisselvalligheid, waardoor op deze wedstrijd geen pijl lijkt te trekken. Razma mag op basis van resultaten op TV als favoriet worden aangeduid: wij voorspellen een 3-2 overwinning voor de Let.
Rob Cross vs Thibault Tricole
Met het halen van de finale op The Masters begon Rob Cross zijn 2023 met een knal. ‘Voltage’ kreeg vervolgens geen uitnodiging voor de Premier League, al gaf hij ook meerdere keren aan daar niet rouwig om te zijn. Hij wilde zich focussen op de toernooien die meetellen voor de wereldrangslijst, en dat lukte behoorlijk. Voor het eerst in zijn carrière schreef de Engelman een European Tour-titel op zijn naam, terwijl hij ook een Players Championship-titel greep. Op de World Series, die dan wel weer non-ranked zijn, deed hij het nog beter: tijdens de reis naar Australië en Nieuw-Zeeland was hij in beide landen de winnaar van het toernooi. Naast de kwartfinale op de UK Open blonk hij ook uit op de Grand Slam of Darts, waarin hij in de finale pas zijn meerdere moest erkennen in Luke Humphries.
Op maandag ging er een droom in vervulling: Thibault Tricole mocht zich de eerste Fransman op het PDC WK noemen. Vorig jaar haalde ‘The French Touch’ de finale op het WDF WK, maar hij wil het maar wat graag gaan maken bij de PDC. Met de zege op Challenge Tour 5 verzekerde hij zich dit jaar van een aantal deelnames aan Players Championship-toernooien, maar zijn moment kwam pas op de West Europe Qualifier. In de finale versloeg hij hier Wesley Plaisier, waardoor 34-jarige darter een plek veroverde op het WK. Zijn vorm is er één met pieken en dalen, wat ook in zijn openingswedstrijd tegen Mario Vandenbogaerde was te zien. Op de dubbels was hij echter uitstekend, waardoor hij vandaag terugkeert.
Voorspelling: Rob Cross heeft nog wel eens een slippertje, maar is doorgaans uitstekend op TV geweest dit jaar. Tegen Thibault Tricole zou hij ook niet in de problemen moeten komen: wij verwachten een 3-1 zege voor de voormalig wereldkampioen.
