De kerstonderbreking staat voor de deur, maar er zijn nog vier wedstrijden af te werken. Onder andere Nathan Aspinall en Josh Rock komen vanavond in actie.
Ryan Searle vs Tomoya Goto
Het jaar kon niet beter beginnen voor Ryan Searle: op Players Championship 1 was ‘Heavy Metal’ meteen de sterkste. Ook tijdens het 4e en 6e toernooi stootte de Engelsman door tot de finale, al ging hij hierin twee keer onderuit tegen Dirk van Duijvenbode. Op de European Tour was de start net zo veelbelovend, want tijdens het eerste toernooi van het jaar haalde hij meteen de halve finale. Toch werd het daarna even stil rond Searle. De nummer 19 van de wereld bouwde wat rust in en sloeg een aantal toernooien over. Op de World Matchplay wilde hij er weer staan, en dat lukte: door Raymond van Barneveld en Peter Wright te verslaan haalde hij de kwartfinale. Hierna haalde hij op de vloer ook nog twee keer een kwartfinale, maar op de televisietoernooien speelde hij zich niet echt meer in de kijker. Op de Players Championship Finals haalde hij de laatste 16, waar hij verloor van Luke Humphries.
Samen met Man Lok Leung en Xiaochen Zong behoort Tomoya Goto tot de nieuwe generatie Aziatische darters. De Japanner staat in eigen land al even bekend als toptalent, en met de terugkeer van de Asian Tour kon hij dat ook op internationaal niveau laten zien. Met twee titels en twee verloren finales wist hij uiteindelijk als nummer twee te eindigen op de Asian Tour-ranglijst, waardoor hij werd beloond met een ticket voor het WK. Met een gemiddelde van 85.92 over het hele jaar deed hij het naar behoren. In tegenstelling tot veel Aziatische speler gooit Goto daarnaast op een sneller tempo, wat hij dit jaar ook al liet zien op de World Cup. Ook tegen Ian White liet de Japanner dit zien: ‘GT’ schakelde ‘Diamond’ uit.
Voorspelling: Net als Leung toonde ook Goto zijn klasse in zijn openingswedstrijd, maar met Ryan Searle krijgt hij nu wel een uitdaging van hoger niveau voor de kiezen. Searle heeft de vorm te pakken en gaat naar verwachting deze partij ‘gewoon’ winnen: 3-1.
Josh Rock vs Berry van Peer
Waar hij in 2022 met een knal binnen kwam, zo rustig was 2023 voor Josh Rock. Dat betekent niet dat de resultaten tegenvielen, integendeel. Op de European Tour haalde hij voor de eerste keer een finale, terwijl hij op de vloer maar liefst vier finales haalde. Met Michael van Gerwen, Jonny Clayton, Gerwyn Price en Gary Anderson moest hij vier keer zijn meerdere erkennen in een topnaam. ‘Rocky’ mocht zijn debuut maken op de World Matchplay en World Grand Prix, al verloor hij in beide toernooien zijn openingswedstrijd. Hij moest zelfs tot de Grand Slam of Darts wachten voor zijn eerste televisieoverwinning van het jaar, maar met een kwartfinale deed hij dat ook voortreffelijk. Op de Players Championship Finals noteerde hij de tweede ronde een gemiddelde van 112.27, maar verloor hij toch van Gabriel Clemens.
2023 begon met het verliezen van zijn tourkaart, maar voor Berry van Peer werd het daarna alsnog een droomjaar. Met het winnen van de Dutch Open greep hij de grootste titel uit zijn carrière, waarna hij ook op de Challenge Tour toesloeg. Met drie titels in hetzelfde weekend nam hij al snel een enorme voorsprong op de rest, wat hem uiteindelijk een debuut op het WK, deelname aan de Grand Slam of Darts én een tourkaart opleverde. Als kers op de taart won hij ook nog de WDF World Cup, zowel als team als individu. Zijn terugkeer op de Grand Slam werd geen succes, al leek hij in zijn laatste groepswedstrijd wel te genieten. Ook in Alexandra Palace deed hij dat, maar nu ook met een resultaat: Luke Woodhouse werd in een spannende pot verslagen.
Voorspelling: Op de Grand Slam maakten ze er nog een vrolijk potje van, dit keer zullen de blikken serieuzer staan. Rock was een maand geleden de sterkste, en zal ook vandaag de betere zijn. Wij verwachten een 3-1 winst voor de Noord-Ier.
Stephen Bunting vs Ryan Joyce
Hij leek de laatste maanden in de vorm van zijn leven: Stephen Bunting. Sinds hij wereldkampioen werd bij de BDO kende hij een goede start bij de PDC, maar beter dan hij in 2023 speelde dat hij bijna nooit. De start van deze periode begon bij het halen van de finale op European Tour 11, waarna hij even later op Players Championship 24 de halve finale haalde. Op televisie kwam hij daarna helemaal tot zijn recht: op de Grand Slam of Darts stootte ‘The Bullet’ door naar de halve finale, een week later kwam hij op de Players Championship Finals tot de kwartfinale. Met een jaargemiddelde van 96.19 zat hij dicht tegen de top 10 van de wereld aan.
Vorig jaar haalde Ryan Joyce pas op het laatste moment het WK, dit jaar stond de Engelsman er een stuk beter voor. Nadat hij twee keer een finale haalde op de vloer, waarin hij verloor van Damon Heta en Gary Anderson, was het tijdens poging drie wel raak: in een beslissende leg was ‘Relentless’ te sterk voor Gerwyn Price. Voor volgend jaar liggen de World Matchplay en World Grand Prix al in het vooruitzicht. Op de European Tour haalde hij dit jaar één keer de laatste 16, maar zijn beste podium-optreden bewaarde hij voor de Players Championship Finals. Door onder andere te winnen van Joe Cullen en Damon Heta haalde hij voor de eerste keer in zijn carrière een halve finale op een TV-toernooi. In 2019 haalde hij de kwartfinale op het WK, iets wat hij graag wil herhalen. Met een zege op Alex Spellman, waar hij op een gemiddelde boven de 100 uit kwam, zette hij in ieder geval een goede eerste stap.
Voorspelling: Beide mannen verkeren in bloedvorm, waardoor dit op voorhand een heerlijke partij kan gaan worden. Een duidelijke favoriet is er niet, maar wij verwachten dat Bunting nipt de zege grijpt: 3-2.
Nathan Aspinall vs Ricky Evans
Ook voor Nathan Aspinall werd 2023 een jaar om niet te vergeten. ‘The Asp’ koos er dit jaar voor om weinig Players Championship-toernooien te gooien, waardoor hij zich kon focussen op de belangrijkere toernooien. Deze keuze wierp in juli meteen zijn vruchten af: met het winnen van de World Matchplay greep hij de grootste titel uit zijn carrière. Met vijf kwartfinales op de European Tour sprokkelde hij ook hier zijn prijzengeld flink binnen, al was het einde van het jaar toch ietwat teleurstellend. Op het EK en de Grand Slam of Darts kwam de Engelsman niet voorbij de tweede ronde, terwijl hij zich dus bewust niet had weten te plaatsen voor de Players Championship Finals. Wel heeft hij hierdoor genoeg rust weten te pakken in aanloop naar het WK.
Voor de negende keer mocht publiekslieveling Ricky Evans zondag het podium in Alexandra Palace beklimmen. De Engelsman, die laatste jaren wat is afgegleden op de wereldranglijst, kende ook in 2023 een jaar met ups en downs. Pas in het laatste vloertoernooi van het jaar verzekerde hij zich van een plek in de Players Championship Finals (waar hij vervolgens wel met 6-0 onderuit ging tegen Gerwyn Price), terwijl hij het WK vooral haalde door stabiele uitslagen op de European Tour. Op het WK versloeg hij ooit een nog jonge Michael Smith, maar de laatste twee jaar moest hij het doen met het behalen van ronde twee. Met een simpele overwinning op Simon Adams begon hij goed aan dit WK, en tegen Nathan Aspinall hoopt hij op een stunt.
Voorspelling: Ricky Evans is de laatste jaren te wisselvallig om zich echt te meten met de wereldtop. Tegen Nathan Aspinall zal hij best wat leuke dingen laten zien, maar deze zal gaan naar de winnaar van de World Matchplay: 3-1.
