Het belooft een heerlijke dartavondje te worden: met Gary Anderson, Michael van Gerwen, Michael Smith en Stephen Bunting verschijnen er heel wat wereldtitels aan de oche.
Boris Krcmar vs Gary Anderson
Drie jaar op rij wist Boris Krcmar het WK te halen, maar dit jaar leek de grote Kroaat afwezig te zijn. Qua spel liet hij dit jaar mooie dingen zien, maar de resultaten kwamen hiermee niet overeen. Op de PDPA Qualifier kwam wel alles samen: met een 124-finish klopt hij Pascal Rupprecht in de finale, waardoor hij toch een ticket greep. Dit was meteen een cruciale zege: zijn tourkaart voor volgend jaar leek zo veilig. Door zich maar voor één European Tour-toernooi te plaatsen leek hij in de problemen te komen: op de Players Championships noteerde hij in ieder geval nog een kwartfinale. Mede hierdoor haalde hij wel de Players Championship Finals, waarin hij verloor van Ryan Searle. Net als vorig jaar wist ‘The Biggest’ ook dit WK zijn openingswedstrijd te winnen: Keegan Brown werd met 3-1 geklopt. Zijn grootste overwinning op een PDC-podium volgde. Tegen Dirk van Duijvenbode werd hij in de eerste set nog weggeblazen door de Nederlander, maar daarna was het woord aan de Kroaat. Mijn tranen in zijn ogen vierde hij de overwinning.
Het einde van Gary Anderson leek aan het begin van dit jaar even nabij, maar 12 maanden later is hij weer als vanouds. Mede door twee Players Championship-titels plaatste de Schot zich toch voor de World Matchplay en World Grand Prix, terwijl hij ook terugkeerde op de Grand Slam of Darts. ‘The Flying Scotsman’ maakte zelfs tot ieders verbazing zijn rentree op de European Tour. Geen enkele speler kwam tot een hoger gemiddelde dan de tweevoudig wereldkampioen op de vloer, terwijl ook op TV de pijlen weer vielen waar hij ze wilde. De Players Championship Finals waren niet de gehoopte voorbereiding op het WK, want met een nederlaag tegen Dimitri van den Bergh bij de laatste 32 kon hij al snel weer terug naar Schotland. Veel maakte dit niet uit: Simon Whitlock was in zijn openingswedstrijd geen enkele partij voor de tweevoudig wereldkampioen.
Voorspelling: Krcmar gaf in een interview aan van iedereen te kunnen winnen, maar ook van iedereen te kunnen verliezen. Mocht de Kroaat vandaag wel zijn topvorm meenemen naar het podium, dan kan hij Anderson nog laten zweten. Toch is de Schot hier de ruime favoriet: wij verwachten een 4-2 overwinning voor Gary Anderson.
Michael van Gerwen vs Stephen Bunting
Nadat hij vorig jaar de finale verloor is Michael van Gerwen uit op revanche. De Nederlander jaagt al een tijdje op zijn vierde wereldtitel, want in zijn laatste twee finales moest hij zijn meerdere erkennen in Peter Wright en Michael Smith. Met de Premier League greep hij dit jaar een grote titel, maar op de toernooien die meetellen voor de wereldranglijst viel het lang tegen. Op de UK Open haalde hij wel de finale, maar verslikte hij zich in Andrew Gilding. Op de World Matchplay, World Grand Prix en Grand Slam kwam hij niet voorbij de laatste 16, waardoor de Players Championship Finals zijn laatste kans was om vertrouwen op te doen. De finale werd bereikt, maar na een 9-6 voorsprong ging hij alsnog onderuit tegen Luke Humphries. Hij begon het WK met een eenvoudige 3-0 overwinning op Keane Barry, waarin hij een gemiddelde van 98 noteerde en een dubbelpercentage van 60%. Tegen Richard Veenstra knalde hij een ronde later uit de startblokken: met een gemiddelde van 101.39 en een 4-0 overwinning deed hij hier weer veel vertrouwen op.
Hij leek de laatste maanden in de vorm van zijn leven: Stephen Bunting. Sinds hij wereldkampioen werd bij de BDO kende hij een goede start bij de PDC, maar beter dan hij in 2023 speelde deed hij bijna nooit. De start van deze periode begon bij het halen van de finale op European Tour 11, waarna hij even later op Players Championship 24 de halve finale haalde. Op televisie kwam hij daarna helemaal tot zijn recht: op de Grand Slam of Darts stootte ‘The Bullet’ door naar de halve finale, een week later kwam hij op de Players Championship Finals tot de kwartfinale. Met een jaargemiddelde van 96.19 zat hij dicht tegen de top 10 van de wereld aan. In zijn openingswedstrijd toonde hij dit nog maar eens: met een gemiddelde van 107.28 liet hij Ryan Joyce kansloos achter. Een wedstrijd later liet hij al helemaal bizarre dingen zien. Na de eerste leg kwam hij uit op een gemiddelde van 115, al zakte dit later nog wel wat in. Hempel werd wel met 4-0 verslagen, waardoor de laatste 16 werd bereikt.
Voorspelling: Als Bunting ook tegen Van Gerwen zijn spel van de laatste maanden kan laten zien, dan zou dit zomaar eens één van de beste wedstrijden van dit WK kunnen worden. Op de Players Championship Finals lieten beide mannen in hun onderlinge duel al zien wat we kunnen verwachten: wij denken dat ‘MVG’ met 4-3 wint.
Michael Smith vs Chris Dobey
De avond wordt, net als woensdag, afgesloten met de regerend wereldkampioen Michael Smith. In zijn eerste wedstrijd dit WK werd ‘Bully Boy’ meteen getest. De Nederlander Kevin Doets kwam erg dichtbij, maar na een 2-1 achterstand draaide Smith de partij alsnog om. Een 142-finish op een belangrijk moment leek hierin het beslissende moment. De nummer één van de wereld sloot af met een gemiddelde van iets meer dan 100, maar een wedstrijd later zakte hij weer ver weg. Het was dat Madars Razma niet door kon drukken, waardoor Smith vanavond weer terugkeert. Vooraf waren veel dartliefhebbers en analisten niet geneigd hem als favoriet te zien, op basis van toch een minder jaar. De Engelsman won in 2023 drie titels, waaronder de Bahrain Darts Masters, en wisselde tussendoor ook nog van pijlen (Unicorn naar Shot). Veel goeds deed dat hem niet op de TV-toernooien. In de Premier League en World Grand Prix haalde hij nog de halve finale, maar in de andere toernooien kwam hij niet voorbij ronde twee.
Voor Chris Dobey begon het jaar met een knal: ‘Hollywood’ schreef met The Masters zijn eerste grote titel op zijn naam, waardoor hij ook nog een uitnodiging kreeg voor de Premier League. Ook de openingsavond van dit reizende spektakel wist hij te winnen, waardoor hij even de beste speler ter wereld leek. Op de televisietoernooien die wel meetellen voor de wereldranglijst liet hij zich regelmatig zien in de rest van het jaar. Op zowel de World Matchplay, World Grand Prix als het EK stootte de Engelsman door tot de kwartfinale. Het EK had hij maar op het nippertje gehaald: Lee Evans kreeg tijdens het laatste European Tour-toernooi matchdarts om hem te weerhouden van een ticket in Dortmund. Op de vloer begon hij het jaar wel stroef, maar met vijf kwartfinales noteerde hij uiteindelijk toch ook hier een prima jaar. William O’Connor maakte het hem in zijn openingswedstrijd erg lastig, maar ‘Hollywood’ toonde zijn klasse. De beslissende set won hij met 3-1, waardoor hij na kerst mocht terugkeren. Dat deed hij met een knal: na drie sets kwam de Engelsman uit op een gemiddelde van boven de 110, waarna hij Ross Smith alsnog terug in de wedstrijd liet komen. De zege trok hij uiteindelijk wel over de lijn, waardoor hij echt een gevaarlijke outsider lijkt voor de wereldtitel.
Voorspelling: Vorig jaar haalde Chris Dobey al de kwartfinale op het WK, dit jaar lijkt die kans weer levensgroot. ‘Hollywood’ steekt in bloedvorm, terwijl Smith toch wel wat wisselvallig is. Wij voorspellen dat Dobey de wereldkampioen naar huis stuurt: 4-2.
