Er wordt al een aantal dagen over gesproken, maar vanavond is het zover: Raymond van Barneveld tegen Littler. Samen met Gary Anderson en Luke Humphries hopen zij er een geweldige sessie van te maken.
Brendan Dolan vs Gary Anderson
Geen titel dit jaar voor Brendan Dolan, maar toch kon de Noord-Ier spreken van een succesvol 2023. Vier keer kwam hij tot de halve finales op een Players Championship-toernooi, terwijl hij ook nog drie keer de kwartfinales haalde. Op de European Tour was hij dit jaar geen geplaatste speler meer, maar toch sprokkelde hij ook daar de resultaten bij elkaar. Hetzelfde gebeurde op TV: op zowel de World Matchplay als de World Grand Prix haalde hij de tweede ronde. Zijn overwinning op Michael van Gerwen in Blackpool zal bij hem een mooi plekje in het geheugen hebben, terwijl hij met Dirk van Duijvenbode nog een Nederlander versloeg op het ‘dubbel-in, dubbel-uit’-toernooi. Met het behalen van de laatste 16 op de Players Championship Finals reist hij zeker met een goed gevoel af naar het WK. In de openingswedstrijd werd Dolan meteen getest door voormalig teamgenoot op de World Cup of Darts, Mickey Mansell: een allesbeslissende elfde leg in de beslissende set moest de doorslag geven. Het vertrouwen dat hij hier opdeed betaalde zich een partij later al helemaal uit. Gerwyn Price werd met 4-2 verslagen, mede door enorm sterk te finishen.
Het einde van Gary Anderson leek aan het begin van dit jaar even nabij, maar 12 maanden later is hij weer als vanouds. Mede door twee Players Championship-titels plaatste de Schot zich toch voor de World Matchplay en World Grand Prix, terwijl hij ook terugkeerde op de Grand Slam of Darts. ‘The Flying Scotsman’ maakte zelfs tot ieders verbazing zijn rentree op de European Tour. Geen enkele speler kwam tot een hoger gemiddelde dan de tweevoudig wereldkampioen op de vloer, terwijl ook op TV de pijlen weer vielen waar hij ze wilde. De Players Championship Finals waren niet de gehoopte voorbereiding op het WK, want met een nederlaag tegen Dimitri van den Bergh bij de laatste 32 kon hij al snel weer terug naar Schotland. Veel maakte dit niet uit: Simon Whitlock was in zijn openingswedstrijd geen enkele partij voor de tweevoudig wereldkampioen. Ook tegen Boris Krcmar maakte de Schot bij vlagen veel indruk. Na een snelle achterstand liet hij het beste van zijn spel zien, waardoor de laatst 16 werd bereikt.
Voorspelling: Kan Brendan Dolan nog eens voor een enorme stunt zorgen? De kans lijkt klein: Gary Anderson lijkt in vorm en zal zich niet als Gerwyn Price laten verrassen. Wij verwachten dan ook een zakelijk overwinning voor ‘The Flying Scotsman’: 4-2.
Raymond van Barneveld vs Luke Littler
Na zijn terugkeer bij de PDC mocht Raymond van Barneveld zich dat jaar weer melden op de World Matchplay en World Grand Prix. Voor ‘Barney’ was het halen hiervan één van zijn hoofddoelen, maar op de toernooien zelf kon hij weinig laten zien. Door zich te plaatsen voor acht European Tour-toernooien keerde de Nederlander ook terug op het EK, al ging hij ook hier in zijn eerste ronde ten onder. Met drie kwartfinales op de vloer liet hij zich bij vlagen wel zien: mede door heel constant te zijn in het begin van het jaar wist hij zich dus voor de meeste televisietoernooien te plaatsen. Op het WK zou hij zich nu moeten gaan belonen: de vijfvoudig wereldkampioen weet hoe hij hier moet pieken. Hij begon dan ook goed in zijn openingswedstrijd. De sterke Radek Szaganski werd met 3-1 in verslagen en daarbij liet Van Barneveld meteen goede dingen zien. Met een gemiddelde van 99,81 en een dubbelpercentage van 55% deed hij vertrouwen op, al bleek een ronde later tegen Jim Williams dat hij ook kwetsbaar is. De Welshman hielp RVB in de wedstrijd, waardoor hij vanavond terug mag keren.
Hij is een fenomeen in wording: Luke Littler. De 16-jarige Engelsman blijft de dartswereld verbazen en wordt al vaak genoeg vergeleken met Michael van Gerwen. Op 15-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut op het WDF WK, terwijl hij het jaar daarvoor al meerdere grote toernooien bij de die bond had gewonnen. Op het jeugdcircuit liet hij al helemaal niks van zijn leeftijdsgenoten heel, terwijl hij in zijn debuutjaar op de Development Tour meteen vijf titels won. Het hoogtepunt volgde in november: ‘The Nuke’ klopte Gian van Veen in de finale van het jeugd WK, waardoor hij weer een wereldtitel aan zijn nu al imposante prijzenlijst toevoegde. Dat hij klaar is om het ook bij de grote mannen te doen liet hij in zijn eerste drie rondes meteen zien. Bij zijn debuutwedstrijd denderde hij met een gemiddelde van 106.12 over Christian Kist heen. Een dag later was Andrew Gilding het slachtoffer, waarna Matt Campbell na kerst zijn meerdere in ‘The Nuke’ moest erkennen. Een droom wordt zo werkelijk voor Littler: een treffen met één van zijn idolen.
Voorspelling: Het belooft op voorhand een spektakel te worden: de vijfvoudige wereldkampioen tegen het supertalent. Beide spelers zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om te knallen. Kan Littler het ook tegen één van zijn idolen? Wij denken het wel, al is het moeilijk om hier een winnaar aan te wijzen.
Luke Humphries vs Joe Cullen
Hij is dé grote favoriet voor dit WK: Luke Humphries. In twee maanden tijd greep de Engelsman de eindzege op de World Grand Prix, Grand Slam of Darts én de Players Championship Finals, waardoor hij nu opgaat voor titel nummer vier. Aan het begin van het jaar kreeg ‘Cool Hand Luke’ nog een klap te verwerken: een uitnodiging voor de Premier League bleef uit. Zijn wraak was zoet: naast vier TV-titels greep hij ook nog een European Tour-titel en twee keer de zege op een Players Championship-toernooi. Er staat veel druk op de 28-jarige Engelsman en dat was ook wel te zien in zijn eerste twee wedstrijden. Tegen Lee Evans was zijn spel, ondanks een 3-0 overwinning, erg wisselvallig. Een ronde later keek hij zelfs tegen een 3-1 achterstand aan tegen Ricardo Pietreczko, maar door het tonen van vechtlust draaide hij dat alsnog om. Michael Smith kende vorig jaar ook zo’n wedstrijd: tekenen van een wereldkampioen?
Waar Joe Cullen vorig jaar nog tot de schaduwfavorieten behoorde, wordt zijn naam dit jaar amper genoemd. Op basis van zijn jaar lijkt dat terecht: ‘The Rockstar’ won geen enkele titel, terwijl ook de Grand Slam voor het eerst in vier jaar niet werd gehaald. Ook op de European Tour, normaal zijn terrein, moest hij het doen met maar één halve finaleplek. Toch noteerde hij ook twee aansprekende resultaten op TV: op zowel de World Matchplay als de World Grand Prix haalde hij de halve finale. Op het WK lukte het hem echter nog nooit om voorbij de laatste 16 te komen. Vandaag krijgt hij weer een nieuwe kans: na overwinningen op Darren Penhall en Ryan Searle bereikte de Engelsman weer deze halte.
Voorspelling: Luke Humphries zal vanavond het publiek wat meer achter zich hebben, en dat zal hem goed doen. Zijn comeback tegen Pietreczko zal hem vertrouwen hebben gegeven, waardoor hij nu ook Joe Cullen aan kan. Wij verwachten een 4-2 zege voor ‘Cool Hand Luke’.
